Fütosteroolid on taimsed steroidid, millel on sarnane struktuur ja funktsioon kolesteroolile. Fütosteroolid on jagatud kahte kategooriasse: steroolid ja stanoolid. Kõige tavalisemad taimsed steroolid on β-sitosterool,stigmasterool, kampesterool jms. Varaste inimeste toitumine oli rikas taimsete steroolide poolest (1 g päevas). Võrdluseks-tüüpiline kaasaegne lääne dieet tarbib palju vähem taimset sterooli, vaid 150–400 mg päevas.
Kliinilised uuringud on näidanud, et taimsete steroolide tarbimine võib vähendada organismis kolesterooli: üldkolesterooli saab vähendada 10%ja madala tihedusega lipoproteiinide kolesterooli sisaldust 15%. Üha enam tõendeid näitab, et taimsete steroolirikaste taimsete toitude söömine võib vähendada südame -veresoonkonna haiguste riski. Beeta-sitosterool on teatud tüüpi taimsed steroolid, mida on kasutatud hüperkolesteroleemia (väga kõrge kolesteroolisisalduse sümptom) raviks.
Kuidas taimsed steroolid toimivad
Peensooles moodustatud sapisoolad, lipiidid ja steroolid segunevad, moodustades mitselle; toidus sisalduv kolesterool tuleb segada selle mitselliga ja saada selle osaks, et see imenduks peensoole epiteelirakkudes. Fütosteroolid konkureerivad kolesterooliga ja segatakse kõigepealt mitsellidega. Tegelikult on taimsetel steroolidel suurem afiinsus kui kolesteroolil ja neid on lihtsam mitsellidega siduda, vähendades seeläbi keha kolesterooli imendumist. Kolesterool, mida keha ei suuda omastada, eritub vabas vormis väljaheitega. Sel viisil kiirendavad taimsed steroolid kolesterooli väljutamist organismist.